Su curso Nace en las faldas de Peña Prieta (Cordillera Cantábrica), en la fuente del Naranco, valle de Valdosín, término de La Uña (provincia de León), al norte de Riaño. En su curso alto drena la vertiente meridional de la Cordillera Cantábrica. A pocos kilómetros de su nacimiento se abre paso en dirección N.-S. por un amplio valle que atraviesa los páramos leoneses y abastece el Canal de Esla, que atraviesa las comarcas de Páramos de León y sus Riberas (provincia de León) y Tierra de Benavente (provincia de Zamora).